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노화의 가장 눈에 띄는 징후가 희거나 회색 머리카락이다. 흰머리를 변색시키기 위해 일반적으로 염색약을 사용한다. 염색약은 전 세계적으로 사용하는 수십억 달러 규모의 거대 미용 사업이다. 수많은 노인들이 오늘도 흰색의 머리카락을 검은색으로 염색하고 있다.

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머리카락이 희게 변하는 이유는 모낭(hair follicles)에 있다. 모낭은 머리카락 색소가 시작되는 곳이다. 인간의 머리카락을 흰색으로 만드는 세포인 멜라노사이트(melanocytes)는 우리의 머리카락, 피부, 눈 색깔을 담당하는 색소 멜라닌을 생성하는 세포와 동일하다.

알라바마대학교 생물학 멜리사 해리스 교수는 “멜라노사이트의 유일한 기능은 색소를 생산하는 것이며, 그것들은 머리가 자라면서 모간에 축적된다. 피부색과 마찬가지로 머리 색깔도 내리쬐는 햇빛에 신체를 보호하는 수단의 일환으로 진화한 것으로 생각한다”고 설명했다.

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머리카락의 원래 진화 목적은 색소 생산으로 단순했지만 그 이면의 과학은 전혀 그렇지 않다. 머리카락 색깔은 수백 개의 유전자가 역할을 하며, 머리카락 색깔의 99%까지 유전적으로 결정되는 것과 관련해서 머리카락은 가장 눈에 띄는 유전적 특징 중의 하나로 평가된다.

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인간의 머리카락은 4부분의 성장 사이클로 구성된다. 머리카락 세포가 모낭으로부터 자라는 ‘성장기’. 성장이 느려지고 모발이 모낭에서 분리되는 ‘퇴행기’ 또는 ‘전환기’. 모낭이 모발을 자라게 할 준비를 하거나 새로운 모발을 성장시킬 ‘휴지기’. 하루에도 수백 개의 머리가 빠지거나 변색하는 ‘외생기’. 이러한 재생주기는 계속 진행되고 있으며, 모든 모낭은 고유한 타임라인을 갖고 있다.

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모발 착색은 중요한 단계인 ‘성장기’에서 발생한다. 모발 주기가 시작되면 모낭 구근 내부의 줄기세포가 멜라닌 세포를 생성하면서 색소를 다시 만든다. 이러한 멜라닌 세포는 모발 주기가 끝날 때 죽고, 성장 주기가 반복됨에 따라 모낭은 줄기세포로부터 새로운 멜라닌 세포를 다시 생성한다.

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그러나 시간이 지남에 따라 멜라닌 세포는 수분을 잃고 생산을 덜 하게 되고, 결국에는 더 이상 색소를 생산할 수 없게 된다고 해리스는 설명한다. “그들은 더 이상 일을 하지 않는다. 줄기세포 개체수도 또한 줄어들고, 만일 그러한 줄기세포가 사라지면, 인간은 다음 모발 주기 동안 멜라닌 세포가 존재하지 않게 된다.” 멜라닌 세포의 노화로 더 이상 기능을 할 수 없게 된다는 것이다. 그 결과 모낭은 멜라닌으로 채워지지 않고, 공기로 채워지게 된다. 그래서 우리의 눈은 반투명으로 모간이 희미해지거나 은빛 또는 회색으로 머리카락을 인식하게 된다.

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그러나 일부에서는 스트레스가 하룻밤 사이에 사람들의 머리를 백발로 만들어 버린다는 오랫동안의 신화를 주장한다. 사실상 스트레스는 ‘휴지기 탈모’의 상태를 촉발할 수 있다. 스트레스는 더 이상 활발하지 않는 모발의 수를 증가시켜 평소보다 더 많은 탈모를 초래한다. 이로 인해 남아 있는 흰색 머리는 더 명확하게 드러난다.

노화가 멜라닌 세포의 기능을 잃게 하는 유일한 요인은 아니다. 유전적 요인도 색소 손실에 영향을 미친다. 인종과 민족은 나이와 관련이 있으며, 백인이 흑인보다 10년 정도 먼저 머리카락이 하얘진다. 생활 방식도 중요하다고 해리스는 말한다. “조기 백발을 증가시킬 수 있는 위험은 어떤 명확한 환경적 요인이 있다.”

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흡연, 자외선 노출, 특정 영양 결핍, 대기오염에 대한 노출 및 과도한 알코올 섭취는 모두 초기 색소 손실과 관련이 있으며, 종양이 몸 전체에서 지라는 유전 질환인 신경섬유종증 및 갑상선 질환과 같은 질병도 영향을 미친다. 그 외에 희귀한 형태의 백색증인 백반증이나 피부와 모발 색소 손실에 영향을 미치는 유전 질환인 그리셀리 증후군이 있는 사람들은 유아기나 생애 초기에 흰머리가 발생할 수 있다.

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명확한 사실은 좋든 나쁘든 흰머리는 나이와 관련이 있다. 전 세계적으로 최대 23%가 50세가 되면 적어도 50%의 흰머리가 생기는 것으로 알려져 있다. 흰머리로 인한 차별도 만연해 있다. 회색 머리에 대한 사회의 인식 또한 성별에 따라 달라질 수 있다. 남성은 나이가 들수록 더 뚜렷하고 매력적으로 볼 수 있다. 이를 잘생긴 미남 배우의 이름을 따서 ‘조지 클루니 효과’라고 명명하기도 한다. 그러나 여자는 눈에 띄는 회색에 대한 편견을 가지고 있으며, 최대 75%가 그들의 머리를 염색한다.

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그러므로 많은 사람들이 인생에서 처음으로 눈에 띄는 흰머리를 달갑지 않은 이정표로 여기는 것은 별로 놀라운 일도 아니다. 멜라닌 세포를 생성하는 줄기세포를 광범위하게 연구해 온 해리스는 과학이 곧 머리카락이 퇴색하는 과정을 되돌릴 수 있을 것이라고 말한다. 지금까지 그녀는 흰머리가 면역반응과 연관되어 있음을 알고, 현재 줄기세포를 재활성화할 수 있는 잠재적인 방법을 연구하고 있다.

현재까지의 작업이 단순히 미용에만 그치지 않는다. 해리스는 머리카락의 색소 손실 과정이 우리 몸이 노화하고 스트레스 및 환경 요인에 반응하는 다른 방식에 대해 과학에 메시지를 던져 줄 좋은 교훈이 된다고 말한다. 이는 인간 건강에 훨씬 더 광범위한 영향을 미칠 것이라는 암시다. 흰머리를 되돌리는 방법을 발견하는 것 못지않게 더 건강하게 오래 살 수 있는 능력과 더 많은 것을 얻을 수 있는 능력을 의미한다.

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