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일반적으로 노화로 인해 오는 기억력 쇠퇴를 흔히 치매로 착각하기도 한다. 이 경우는 그나마 다행이지만 치매를 노화로 인한 기억력 쇠퇴로 착각하는 경우는 치매를 악화시킬 수 있다. 치매는 주로 노인들에게 영향을 미친다. 영국 캠프리지대학교 신경과학자 티모시 리트만(Timothy Rittman)은 “치매는 노인들에게 주로 발생하지만 정상적인 노화의 일부는 아니다”라고 강조한다.

치매는 뇌세포를 파괴하고 뇌세포를 연결하는 시냅스를 절단하는 많은 질병이나 부상으로 인해 발생하는 증후군이라고 리트만은 정의한다. 이는 사고, 추론, 기분 및 행동조절, 이동성 유지능력을 점진적으로 손상시킨다. 또한 치매환자는 외부의 도움 없이 단순한 일상 업무조차 수행할 수 없을 정도로 심각하게 생활을 망가뜨린다. 단순한 예로 천재 수학자이자 통계학자 스티브 셀빈(Steve Selvin)은 치매에 걸려 ATM기기를 조작할 수 없을 정도였다.

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캘리포니아 버클리대학교 교수였던 스티브 셀빈은 70대 초반부터 그 자신이 아니라는 신호가 나타났다. 그는 주로 과거에 대해서 얘기했고, 현재에 대해서는 이상할 정도로 내성적이었다. 그의 딸 리즈 셀빈은 “우리는 그것이 불안이나 우울증이라고 생각했다”고 말했다.

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치매는 점진적으로 진행되기 때문에 다른 정신 건강 문제로 쉽게 오인할 수밖에 없었던 셀빈의 행동은 결과적으로 치매의 징후였다. 그 교수는 그의 점증하는 인지 장애를 숨기는 데 능숙했지만 결과적으로 그것도 한계를 드러냈다. 스티브는 낯선 사람들을 집으로 데려오기 시작했다. 그 행동은 반복됐다. 아침 먹은 것도 잊었다. 10년이 흐른 뒤 그는 캘리포니아 기억치료시설에 살고 있다.

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이와 같이 알츠하이머병이나 이와 관련된 치매는 전 세계적으로 5,500만 명 이상이고, 미국에서는 최소한 650만 명 이상 되는 것으로 알려져 있다. 우리 주변에도 어렵지 않게 볼 수 있다. 전두엽치매를 앓고 있는 할리우드 스타 브루스 윌리스와 같은 셀럽도 뇌를 파괴하는 질병의 형태와 원인을 정확히 찾아내는 것이 얼마나 어려운지 치매에 대한 인식을 높이고 있다.

전형적으로 65세 이후에 발전하는 치매는 알츠하이머병, 혈관성 치매, 루이체 치매, 전두측두엽 치매 등 다양한 질환을 총칭하는 용어이다. 알츠하이머병으로 알려진 희귀한 형태는 일반적으로 30~50세 사이에 발병하며, 부모에서 자녀로 유전되는 돌연변이의 결과이다. 이 장애는 생물학적으로 다르다. 예를 들어, 알츠하이머병은 베타아밀로이드라고 불리는 단백질에 의해 형성된 뇌 플라크로 특징 지워지는 반면 혈관성 치매는 뇌로 가는 혈류가 차단되어 발병하며, 사람들은 둘 이상의 질병에 걸릴 수 있다. 그러나 그 결과는 똑같다. 뇌세포 교류가 중단되고, 결과적으로 뇌세포는 죽는다.

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기억상실은 나이 들수록 흔히 발생한다. 하지만 일상생활에 지장을 줄 때 문제가 된다. 청구서 지불한 것을 더 이상 기억하지 못하거나 익숙한 환경에서 방향을 잃어버릴 때와 같은 경우가 해당한다. 이러한 증상은 알츠하이머 또는 순한 알츠하이머이거나 알츠하이머 질병 첫 단계의 전조인 경도인지장애(MCI: mild cognitive impairment)의 전형이다.

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치매가 악화함에 따라 개인은 점점 더 혼란스러워지고 초조해지거나 심지어 공격으로 변할 수 있다. 종종 치매는 언어 상실, 환각, 요실금을 초래하기도 한다. 치매의 마지막 단계인 뇌세포 손상은 심박수 및 호흡과 같은 핵심 기능을 억제하고 치명적일 수 있는 감염 가능성을 증가시킨다.

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치매는 본질적으로 치료가 어렵다. 2021년과 2023년에 미국 식품의약국(FDA)은 새로운 알츠하이머 치료약, 아두카누맙과 레카네맙 두 가지를 승인했다. 레카네맙의 실험은 MCI 또는 경증 알츠하이머병 환자의 인지 저하 속도가 느려지는 것을 분명히 보여준다. 하지만 두 약물 모두 매우 비싸다. 또한 뇌출혈을 비롯한 심각한 부작용을 일으킬 수 있다.

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