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그리고 조금 더 구체적으로 사람이 사랑에 빠지면 신체에 어떤 변화가 일어날까? 결론부터 얘기하면 그 변화가 정신적 건강뿐만 아니라 육체적 건강을 개선하고 심지어 오래 사는 데 도움을 준다는 사실은 연구를 통해 속속 밝혀지고 있다. 그래서 이성을 가진 사람이기 이전에 감성을 가진 인간으로서 본능적으로 누구를 사랑해야 하고, 또한 사랑을 받아야 한다.

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“사랑은 사람의 웰빙에 반드시 필요한 생물학적 필수 요소로 식수, 음식, 운동과 마찬가지로 필수적이다.” 오리건대학의 신경과학자이자 <Wired for Love: A Neuroscientist’s Journey Through Romance, Loss, and the Essence of Human Connection>의 저자 스테파니 카시오포의 말이다.

사랑과 관련된 대부분의 혜택은 뇌에서 비롯된다. 뇌는 인간이 매력, 애정, 애착을 경험할 때 진화적으로 호르몬을 생성하고 분비하도록 프로그램화되어 있다. “사랑은 인간의 건강과 웰빙, 그리고 번식에 너무 중요하기 때문에 학습에만 내버려둘 수 없다”고 사회적 유대감 분야의 전문가로 유명한 생물학자인 수 카터(Sue Carter)는 말한다.

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마음과 몸은 다양한 기능을 조정하고 감정에 영향을 미치기 위해 광범위한 신경전달물질과 분자 화학 메신저 네트워크를 사용한다. 호르몬이라 불리는 이러한 화학적 메신저는 신체의 내분비계의 일부이다. 내분비계는 시상하부, 해마, 편도체, 시상, 기저핵, 대상회 등 뇌의 중요한 구조를 통해 서로 연결되어 있다.

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이러한 구조는 진화적 관점에서 뇌에서 가장 오래된 부분 중의 하나인 인간의 기본적인 감정과 욕구 등을 관장하는 변연계를 구성한다. 이것은 기억이 저장되고 냄새가 처리되는 곳이다. 그리고 이것은 매력과 애정을 관여하는 최초의 뇌 영역이다.

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우리가 사랑과 연관시키는 감정과 관련해서 7가지 호르몬이 특히 중요한 역할을 한다. 먼저, 옥시토신(Oxytocin). 흔히 ‘사랑의 호르몬’으로 알려진 물질이다. 두 사람이 대화, 접촉, 함께 놀기 등 의미 있는 상호작용을 할 때 방출된다. 옥시토신은 누군가에 대한 유대감, 애착, 헌신의 감정을 증가시키는 것으로 알려져 있다.

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두 번째로 바소프레신(Vasopressin). 다른 사람을 사랑하는 것과 관려해서 흥분감을 불러일으키는 호르몬이다. 옥시토신을 분비하는 것과 동일한 행동에 의해 자극되지만 위협이 있을 때도 분비되어 우리가 아끼는 사람을 더 보호하려는 마음을 갖게 한다. 바소프레신이 과하면 소유욕이나 질투심을 유발하기도 한다. 이러한 감정은 옥시토신 분비로 완화한다.

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세 번째로 도파민(Dopamine). 가장 활발히 연구된 기분 좋은 보상 호르몬이다. 이 호르몬은 기분을 좋게 하는 것, 즉 음식, 운동이나 약물에 의해 활성화된다. 커플에게 있어서 도파민 분출은 종종 키스나 섹스를 동반한다. 때로는 도파민은 코카인만큼 강한 약물을 사용하는 행복감에 비유될 만큼 강하다.

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네 번째와 다섯 번째로 테스토스테론과 에스트로겐(Testsosterone and estrogen). 이는 성호르몬이다. 부부가 자식을 갖고 싶어 하는 데 중요한 역할을 하며, ‘섹스를 하고 싶은 인간의 기본적 욕망’을 담당한다. 이러한 호르몬은 사람이 섹스를 하도록 동기를 부여하는 반면 도파민은 그 행동에 보상을 주는 작용을 한다.

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여섯 번째로 노르에피네프린(Noradrenaline). 새로운 사람을 만나거나 사랑에 빠졌을 때 생리적 반응을 일으키는 호르몬이다. 심장이 두근거리거나, 에너지가 증가허거나, 손바닥에 땀을 흘리는 것이 포함된다. 또한 이 호르몬은 기억 저장과 관련이 있어 많은 커플이 데이트 초기를 매우 생생하게 기억할 수 있다.

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일곱 번째로 세로토닌(Serotonin). 매력을 느끼는 어떤 단계에서 감소하는 것으로 나타나는 몇 안 되는 화학물질 중의 하나이다. 이러한 호르몬의 낮은 수치는 강박장애(OCD: obsessive-compulsive disorder)를 앓고 잇는 개인의 수치와 유사하다. 사랑에 빠진 사람과 OCD 환자 둘 다 강박장애가 있다는 점에서 서로 비슷하다.

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이러한 호르몬은 많은 요인이 동시에 여러 화학물질을 생성하게 한다. 하버드의대 임상 정신과 조교수 재키 올즈는 “사랑은 인간의 모든 감각을 포함하고 여러 심오하고 신비로운 방식으로 뇌에 영향을 미치는 매우 복잡하고 다감각적 현상”이라고 말한다.

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카시오포는 “사랑의 네트워크가 켜지면 뇌의 보상센터가 활성화되어 호르몬, 신경화학물질, 천연 아편물질이 폭포처럼 분비된다. 이로 인해 기쁨이 느껴지고 신체가 치유되고 마음의 고통을 처리하는 데 큰 도움이 된다”고 설명한다.

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사랑을 하면 입증된 효과로는 스트레스 감소, 수면개선, 면역건강개선, 통증 감소, 우울증 감소, 문제해결능력 향상, 인지 기능개선, 심지어 수명 연장까지 되는 것으로 확인되고 있다. 따라서 기대수명을 넘어서는 사랑하는 관계를 쌓는 것은 건강에 매우 중요하다. 사랑에 빠지면 눈이 멀어진다는 사실은 과학을 통해서 입증됐다.
작성자 더 시그넘 하우스_박정원

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