‘일몰증후군(sundowning)’이라고 아십니까? 해가 지면서 혼란스러워하거나, 불안해서 안절부절못하거나, 배회하면서 흥분하고, 심지어 환각 증세를 겪기도 하는 현상을 말한다. 때로는 공격성을 띄기도 한다. 치매환자들에게 흔히 나타나는 증세들이다. 의사들은 간병인들이 일몰증후군에 주의 깊게 대처해야 한다고 강조한다.

와이오밍대학의 신경과학자 트레이 토드는 “간호사들은 이것을 거의 전등 스위치와 같다고 말한다”고 했다. 이러한 행동은 오후 늦게나 이른 저녁 거의 같은 시간에 시작되어 약 4시간 동안 지속되는 경향이 있다.

일몰증후군은 알츠하이머병과 치매 환자들에게 자주 언급되지만, 모든 치매 환자들이 겪는 증세는 아니다. 토드는 치매 환자의 약 20%가 어느 시점에 일몰증후군을 경험한다고 말한다.

실제로 일몰증후군이 발생하면 환자와 간병인 모두의 삶을 뒤집을 수 있다. 온 가족의 수면을 방해하고, 환자가 자신이나 다른 사람을 해칠 위험이 있기 때문이다. 전문가들은 이 증세를 겪는 치매환자에게는 이 시각만큼은 풀타임 전문 간병인을 찾아야 한다고 권한다.


치매 환자가 보인 일몰증후군의 결과. 사진 내셔널지오그래픽 캡처​

이 증상은 원래 ‘노인성 야간 섬망(senile nocturnal delirium)’이라고 불렀다. 존스홉킨스의대 신경정신과 밀랍 노랑기(Milap Nowrangi) 교수는 일몰증후군에 대해 “증상이나 증후군이라기보다는 현상에 가깝다”고 말한다.

일몰증후군을 겪는 사람들의 변화와 행동은 다양하다. 하지만 시각은 어김없다. 일몰 무렵 어김없이 왔다 갔다 하기 시작하고, 옷을 잡아당기고, 집에 있는데도 집에 가고 싶어하거나, 심지어 환각을 볼 수도 있다. 이러한 특징은 인지적이고 행동적일 수 있지만 토드는 일몰이 감정적 기반을 갖는 것 같다고 말한다. “하루 중 특정 시간에 나타나는 기분 변화와 거의 비슷하다”는 것이다.

치매가 없는 노인도 가끔 가벼운 일몰증후군과 유사한 증상을 보인다는 보고도 있다. 노랑기 교수는 “그것은 노화된 뇌의 자연스러운 변화로 설명할 수밖에 없다”는 말하며, 과학자들은 “그것은 치매의 미래 발병에 대한 지표가 될 수 있는지 탐구하고 있다”고 덧붙였다.

그런데 일몰증후군의 정확한 원인을 파악할 수 없다. 왜냐하면, 치매의 원인을 정확히 파악하지 못한 상태에서, 노화가 원인인지, 치매가 원인인지조차 알 수 없기 때문이다. 현재 상태로서는 이 질병을 연구하기도 거의 불가능한 상황이다. 과학자들은 이것이 사람의 ‘일주기 리듬’의 기능 장애와 관련이 있는지 의심하고 있다고 한다.

‘일주기 리듬(circadian rhythm)’은 배고픔, 갈증, 성욕, 체온, 혈압, 수면 등 신체의 모든 자연적 과정을 조절하는 24시간 주기를 말한다. 이 모든 것은 눈 바로 뒤에 위치한 뇌의 페이스메이커인 시상하부핵에 의해 조정된다.

에모리 의대 신경과 도날드 블리와이즈(Donald Bliwise) 교수는 “일몰증후군을 경험하는 사람들에게 이 리듬이 흐트러진다는 증거가 있다”고 말한다. 하지만 그는 “일주기 리듬의 장애만으로 일몰 때 이러한 부정적인 행동이 왜 그렇게 두드러지게 나타나는지 설명할 수 없다”고 강조한다.


일몰증후군 증세를 보이는 97세의 할머니는 휄체어를 탄 채 병동을 돌아다니고 있다. 사진 내셔널지오그래픽 캡처​

토드는 일몰이 일주기 리듬 문제로 믿는다고 말하지만, 멜라토닌과 같은 뇌의 오작동 화학물질 때문인지, 신경 경로의 다른 오작동 때문인지는 알 수 없다고 덧붙인다. 일몰증후군의 원인을 정확히 알 수 없기 때문에 표적 치료법도 개발할 수 없다.

하지만 전문가들은 집에서 하는 치료법으로 증상을 완화할 수 있다는 증거가 있다고 말한다. 그 방법 중 하나가, ‘밝은 빛 요법(bright light therapy)’을 통한 것으로, 계절성 우울증(seasonal depression)과 시차(jet lag)와 같은 일주기 리듬 관련 질환이 있는 사람들에게 종종 처방된다.

낮 동안 밝은 빛에 노출되면, 시상하부상핵이 자극되어 일주기 리듬을 올바른 궤도에 유지하는데 도움이 되며, 일부 연구에 따르면 치매환자에게도 도움이 된다고 결과도 있다. 또한 간병인이 일몰에 영향을 미치는 외부적인 요소가 없도록 해야 한다고 지적한다.

예를 들면, 아로마테라피와 부드러운 음악을 사용하여 환자가 원치 않는 냄새나 소음의 영향을 받아 증세가 나타날 수 있게 된다. 또 환자가 배 고프거나 목 마르거나 추워하지 않도록 하고, 불안을 악화할 수 있는 알코올과 카페인을 피하는 것도 중요하다.

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