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하지만 인간의 수명만 늘려놓고 건강하지 못하다면 그게 무슨 소용인가. 오히려 의료비 부담만 증가시킬 뿐이다. 국가재정에도 막대한 부담이 된다. 건강하고 활동적으로 오래 살아야 진정 보람 있는 삶이 아닐까. 이른바 평균수명이나 기대수명보다 건강수명이 길어야 한다. 속칭 99세까지 팔팔하게 살다가 이삼일 앓다가 가는 ‘9988234’를 말한다.

통계청의 2022년 발표에 따르면 현재 한국인의 평균수명은 남성 79.9세, 여성 85.6세로 평균 82.7세라고 한다. 보험업계에서는 여성 90.7세, 남성 86.3세로 집계했다. 반면 건강수명은 2022년 기준 65.8세. 세계보건기구 2019년 기준 남자 71.세, 여자 74.7세로 평균 73.1세이다. 건강수명은 질병이나 장애를 가진 기간을 제외한 수명으로, 특별한 신체, 정신적 이상 없이 생활하는 기간을 말한다. 건강수명과 기대수명의 차이는 무려 16.9세이다. 거의 17년을 골골하면서 마지막 수명을 보낸다는 것이다.

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현대 장수 연구자들이나 생물학자들은 이와 같이 노년의 삶의 질을 개선하고자 점점 더 많은 관심을 기울이고 있다. 하버드 의대 의사이자 과학자 샤론 이노우에 교수는 노화의 근본 메커니즘을 이해하고, 건강을 증진하는 유전자를 식별하고, 건강수명을 연장하기 위해 일상생활에서 취할 수 있는 조치를 찾고 있다.

건강수명을 연장하기 위한 많은 연구에 따르면 유전자와 질병과 노화 예방에 초점을 맞춘다. 뉴욕 앨버트 아인슈타인의대에 있는 니르 바질라이는 건강을 유지하는 데 도움이 되는 ‘좋은 콜레스테롤’을 조절하는 유전자를 집중 연구하고 있다. 그는 100세 연구 참여자를 통해 콜레스테롤을 조절하는 CETP 유전자의 특정 변이를 가질 가능성이 훨씬 높으며, 이러한 환자는 더 나은 뇌 기능을 가지고 더 오래 사는 경향이 있다는 사실을 발견했다.

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이노우에 교수는 “건강수명에 대한 가장 중요한 연구는 예방이며, 과일과 채소가 풍부하고 탄수화물이 적은 식단을 섭취하는 것이 중요하다”고 강조한다. 또한 “자원봉사, 규칙적인 유산소 운동 및 근력 운동을 열심히 하고, 담배와 과도한 음주를 피하고, 정신적으로 활동적이면서 사회적으로 참여하는 것이 중요하다”고 말한다. JAMA Internal Medicine의 최근 연구에 따르면, 식단, 운동, 두뇌게임 및 기타 게임 단계가 뇌 건강을 유지하는 데 상당한 도움이 될 수 있다고 한다.

건강한 식단의 광범위한 측면에서 잘 문서화돼 있지만 특정 개인에게는 맞춤형 전략이 더 효과적일 수 있다고 시애틀 바이오텍 Optispan의 CEO인 노년 과학자 매트 케버라인은 말한다. 과일, 채소, 통곡물이 풍부한 지중해식이든, 간헐적 단식이나 저탄소화물, 고지방 케토제닉 식단과 같은 접근 방식이든, 항상 자신에게 맞는 것에 초점을 맞춰야 한다고 캐버라인은 강조한다.

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그녀는 좋은 수면도 필수적이고, 지속적으로 유지해야 한다고 말한다. 미국 질병통제예방센터에 따르면, 수면부족은 2형 당뇨병, 고혈압, 심장병, 정신 건강 악화, 심지어 조기 사망을 포함한 수많은 질환을 일으킬 위험을 증가시킨다는 것이다.

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건강수명을 늘리는 또 다른 핵심 요소는 친밀한 그룹과 자신과의 연결성이다. 배우자처럼 함께 사는 사람 외 적어도 한 명과 일상적으로 상호작용하면서 다른 사회적 관계와 경험을 쌓는 것은 노년기에도 여전히 중요하다.

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바질라이는 “원하는 사람이라면 누구나 할 수 있는 네 가지, 즉 약물을 복용하지 않고도 기본적으로 운동, 영양, 수면, 사회적 연결을 극대화할 수 있다”고 말한다. ‘National Institute on Aging’에 따르면, 워킹그룹에 가입하거나 이미 즐기고 있는 취미에 초점을 맞춘 그룹에 가입하는 것과 같은 활동은 더욱 건강하게 만들 수 있다고 한다. 이같은 활동은 정신적, 신체적 건강에 무수히 많은 긍정 효과가 있으며, 치매, 심장병, 뇌졸중의 위험을 낮추는 것도 이에 포함된다.

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이와 같이 건강수명을 늘려야 진정한 삶을 살 수 있다. 기대수명이나 평균수명을 늘린다고 해서 결코 좋은 것은 아니다.

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