개를 키우는 사람들이 점점 늘어나고 있다. 주변에서는 유모차보다는 개모차를 끌고 다니는 사람이 많을 정도까지 됐다. 또한 개모차에 있는 그 개를 “내 새끼” “아빠가, 혹은 엄마가 뭐 해줄까~~ ”라고 말하는 경우를 종종 볼 수 있다. 과연 이게 사람 사는 세상이 맞는지 의심할 수밖에 없는 현상을 자주 목격한다.
 

이러한 추세에 맞춰 반려동물 시장의 규모도 날로 커지고 있다. 우리나라 반려동물 수는 1,000만 마리에 이르는 것으로 조사됐다. 반려 가구수는 2022년 말 기준 552만 가구이다. 농축산부 집계로는 602만 가구라고 한다. 이는 우리나라 전체 가구의 30%에 육박한다. 다시 말해 3~4집 건너 1집은 반려동물을 키운다는 의미이다.

반려동물의 평균 수명은 종에 따라 조금씩 다르지만 대체적으로 10~15세 정도로 알려져 있다. 반려견 한 마리당 양육비는 월 평균 20여만 원으로, 평균 수명 12년을 감안하면 3,000여만 원 넘게 든다. 장례비만도 100만 원 소요된다.


반려동물 시장이 전 세계적으로 날로 커지고 있다. 사진 내셔널지오그래픽 캡처

반려동물에 대한 치장도 날이 갈수록 화려하고 다양해지고 있다. 그 비용은 이에 따라서 더 커질 수밖에 없다. 2023년 기준, 전 세계 반려동물 시장 규모는 1,680억 달러, 2024년에는 9.5% 성장한 1,840억 달러에 달한다고 한다. 우리나라 시장도 날로 커지고 있다. 2022년 기준 8조 원으로 추산했다. 2027년에는 15조 원 규모로 성장할 것으로 예측했다. 유모차 판매 비율도 유아용은 43%, 개모차가 57%로 이미 몇 년 전에 역전됐다고 한다.

반려동물이 뭔데, 이렇게 인간 취급을 받으며, 날로 시장 규모가 커지고 있는 걸까? 영어로는 원래 ‘pet animal’이었다. 애완견이라는 말이다. 그런데 1983년 10월 오스트리아 빈에서 열린 국제 심포지엄에서 최초 제안된 개념이 ‘companion animal’이다. 동반자라는 개념이다. 이 어원은 ‘pan(빵)’ ‘com(함께, 동료)’의 의미를 담고 있다. ‘한솥밥을 먹는 사이’인 것이다.

개와 인간이 동료가 될 정도로 가깝고 밀접한 사이가 됐다. 일부에서는 복합명사가 아닌 약어이자 조어로 companimal 또는 conimal로 대체하자는 의견까지 나오고 있는 실정이다.

진화 과정상 개는 인간에 가장 친한 동물로 생활해 왔다. 수렵시대나 정착시대 할 것 없이 항상 인간 곁을 지켰다. 그래서 사람을 구한 개의 충성심 이야기는 종종 감동을 주곤 했다. 또한 노부부가 함께 살다가 어느 한쪽이 먼저 간 후 개가 극진히 간호하는 모습을 간혹 목격한다. 실제로 남은 한쪽은 “(남편 혹은 부인을 잃은 뒤) 힘든 시기에 개가 잘 견뎌낼 수 있도록 도와주었다”라는 말을 하곤 한다.


유모차 전체 판매 비율을 100으로 했을 때, 개모차는 57%, 유아용은 43% 되는 것으로 확인된다. ​

인디애나주 퍼듀대학교 동물생태학 교수이자 인간‧동물 유대감센터 소장인 앨런 베크는 “반려동물을 키우는 데 있어 건강상의 이점은 반려동물이 스트레스에 잘 대처하도록 도와주고, 더 큰 공감과 연민을 촉진하게 하며, 외로움의 피해로부터 보호할 수 있게 해준다”라고 말한다.

미국 정신과협회의 최근 조사에서 이러한 영향을 그대로 반영하는 결과가 나왔다. 이 조사에 따르면, 반려동물 주인 86%는 반려동물이 자신의 정신건강에 대체로 긍정적인 영향을 미친다고 생각하고 있으며, 90%는 동물을 가족 구성원으로 생각한다고 밝혔다. “어이구, 내 새끼”라는 말이 정신적으로 위안을 받고 일체감을 느낀다는 우리나라 상황 그대로 반영하고 있는 셈이다.

또한 반려동물을 키우면 심장과 정신건강이 좋아져 삶의 질을 향상시킨다고 한다. ‘American Heart Association’의 조사에 따르면, 개와 놀면 기분이 좋아지고, 반려동물에게 책을 읽어주면 어린이의 학습 발달에 도움이 되고, 반려동물은 관련 호르몬인 코르티솔 수치를 낮추고, 반려동물을 키우면 긍정적 신체 활동 수치가 높아진다는 것이다.

셰퍼드를 산책시키는 것이 유일한 운동인 호주의 한 여성은 그 이전에 비해 혈압, 콜레스테롤 수치, 트리글리세리드 수치가 낮아졌다고 밝혔다. 또한 주의력 결핍‧과잉행동 장애(ADHD) 증상을 줄이는 데 도움이 되고, 자폐증 증세가 있는 어린이의 사회적 행동도 증가시킨다는 연구 결과도 있다.


개와 놀면 기분이 좋아지고, 학습 발달 문제가 있는 어린이를 돕고, 신체 활동 수준을 높이는 데 도움이 된다는 연구 결과가 있다. ​

특히 고령화 사회에서 노인들이 반려동물을 키우는 데 많은 이점을 얻을 수 있다고 지적한다. 애리조나대 수의과대학 인간‧동물 상화작용 조교수인 케리 로드리게스는 “반려동물을 키우면서 느끼는 편안함은 노인과 같이 친구 및 가족과 가까운 관계가 적은 사람들에게는 특히 중요하다”고 말한다. 반려견을 키우는 노인이 산책이나 공원을 방문할 때 다른 사람들과 교류하는 데 도움이 된다고 강조한다.

그녀는 “이러한 작은 사회적 상호작용이 집에서 중요한 동반자 관계를 제공하는 것 외에도 사회적 고립을 경험하는 사람들에게 정말 중요할 수 있다”고 설명한다.

동물 과학자들은 반드시 추천하는 한 가지가 있다. 반려동물을 키우고 싶어하는 사람들에게는 그 주인의 성향에 맞는 개가 있다고 한다. 사람과 개의 매치가 중요하고 필수적이라는 것이다.

예를 들면 숲속산책을 좋아하는 사람은 에너지 넘치는 보더콜리, 복서, 잭 러셀테리어 등과 잘 어울릴 수 있고, 소파에 앉아 있는 것을 선호한다면 에너지가 적은 개나 고양이 또는 기니피그와 같은 작은 반려동물이 더 적합하다는 지적이다.

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