97세의 치카요시 곤다는 오야키로 알려진 만두를 요리하고, 80세의 하루미 오쿠보는 만두를 만든다. 이들이 일하는 오가와의 식당은 일본 산골 마을의 인구가 고령화 되면서 일할 젊은이들이 없어 노인들을 대신 고용했다. 직원들 평균 연령은 현재 70세이다. ‘일본 시골 공장의 직원 평균 연령은 70세’. 이게 지금 일본의 현실이다.


일본 만두공장의 직원 평균 연령이 만 70세이다. 일본 농츤은 젊은이들은 더 이상 볼 수 없다. 사진 내셔널지오그랙픽 캡처​

일본의 인구는 2010년에 1억 2,800만 명으로 정점을 찍었다. 2023년 현재 1억 2,500만 명 미만이며, 향후 계속 감소할 것으로 예상한다. 동시에 일본인의 수명은 계속 늘어난다. 여성의 평균 수명은 87.6세, 남성의 평균 수명은 81.5세. 세계 최장수 일본의 현재 주소이다. 초고령사회 일본의 만 65세 이상 노인비율은 30%. 세계에서 최고로 높다. 2040년대에 한국이 일본을 추월해서 2050년이 되기 전에 한국이 세계 최고 초고령국가로 진입할 전망이라고 인구학자들은 전망하고 있다. 한국은 급속도로 노인국가로 진입하고 있으며, 2045년쯤 일본을 추월해서 2050년에는 노인비율이 거의 40(예상치는 39.4%)%에 달할 것으로 예상한다.

세계 최장수 국가 일본의 현실을 조금 더 살펴보자. 100세 운전자가 보도로 차를 몰고가 보행자를 들이받았다는 뉴스를 심심찮게 본다. 일본의 상징적 조직폭력조직인 야쿠자 구성원도 대부분 50세를 훌쩍 넘어섰다. 기차역 플랫폼 어디에나 좌석 바닥에 홈이 있다. 지팡이를 놓은 곳이다. 이외에도 고령사회의 흔적들을 찾는 것은 아주 쉽다. 눈만 돌리면 노인들이다.

유럽과 소득이 높은 동아시아 국가들이 일본의 전철을 그대로 밟고 있다. 한국, 중국, 이탈리아, 독일 등이 따라간다. 미국도 마찬가지지만 조금 느린 속도이다. 요코하마에 사는 67세의 의사 오사무 야마나카는 일주일에 서너 번 요코하마병원을 떠나 코토부키초에 있는 허름한 1인실에 혼자 사는 연금 수급자들을 돌본다. 연금을 받지만 알코올 중독자, 정신질환자, 전과자들이 대부분이다.


88세의 치매노인이 목욕을 받고 있다. 사진 내셔널지오그랙픽 캡처​

그는 또 젊었을 때 건설 노동자였던 83세의 세이지 야마자키를 방문한다. 환자는 병원 침대에 누워 있고, 한쪽 주먹은 항상 쥐어져 있다. 침대를 제외하고는 미니 냉장고, 전자레인지, 곰돌이 푸 인형 외에는 아무 것도 없다. 그는 의사 야마나카에게 “어지럽다”고 말한다. 약을 투여하고, 보조원들이 와서 음식을 가져오고, 약을 투여하고, 기저귀를 갈아준다.

일본의 장기요양보험제도는 세계에서 가장 좋은 제도를 꼽힌다. 다른 선진국과 비교했을 때 일본인은 세금과 보험료로 지불하는 것보다 훨씬 더 많은 혜택을 받는다. 이 프로그램은 소득에 따라 노인 요양의 70~100%를 보조한다. 의사 야마나카는 “의료복지 측면에서 일본은 가장 진보된 사회주의 국가”라고 말한다.

하지만 현실적인 문제가 서서히 드러낸다. 저출산으로 젊은이가 없으니까 간병인이 절대 부족한 현실이다. 정부는 2040년까지 70만 명이 더 필요할 것으로 예측하지만 일본 국내에서 충당할 방법이 없다. 제안된 해결책으로 은퇴자와 자원봉사자 모집, 로봇 기술에 의존, 더 많은 외국인 근로자 이주정책 등이다.

이와 반비례해서 혜택 비용은 날로 급증하고 있다. 공공의료, 장기 요양, 연금을 포함한 사회보장 비용은 1990년에서 2022년 사이에 세 배로 증가했다. 전부 정부 부채로 조달했다. 일본 정부 부채는 세계 최고 수준에 도달하고 있다. 정부 부담이 늘어 국가의 재정건전성은 날로 악화하고 있다.


일본의 치매 노인부부가 각자 자기만의 얘기를 하며 대화를 나누고 있다. 사진 내셔널지오그래픽 캡처​

이에 대한 해결책은 네 가지로 제시한다. ▲경제성장 가속화 ▲더 많은 여성과 노인에 인센티브 제공 ▲소비세 인상 ▲사회보장 지출 억제 등이다. 가능할지 의문이다. 일본은 소비세를 8%에서 10%로 인상하는 데 5년이 걸렸다. 64세 이하 일본 여성의 70% 이상이 이미 일하고 있지만 대부분 육아를 맡고 있고, 남성보다 급여가 적어 파트타임으로 일하고 있다. 일본은 2021년 기업의 3분의 1 이상이 70세 이상 일하도록 허용했다.

일본의 전체 지자체의 절반 이상이 현재 인구 감소지역으로 지정되어 있다. 1980년 이후 인구가 30% 이상 감소했다. 요코하마의 주택개발은 고령화가 어떻게 일본을 근본적으로 재편하는지 상징적으로 보여준다.

카미고 네오폴리스(Kamigo Neopolis)에는 868개의 단독 주택이 가파른 언덕 위에 자리 잡고 있다. 일본 최대 주택 건설업체 중 하나인 다이와 하우스는 1974년 전후 베이비붐 이후 급증한 젊은 가족을 수용하기 위해 문을 열었다. 카미고에서는 주민들이 상점과 초등학교까지 걸어서 갈 수 있다.

요즘 카미고는 주민 2,000명 중에 절반 이상이 65세 이상이다. 학교는 몇 년 전 문을 닫았다. 상점은 사라졌다. 잡초가 공원을 점령하고 있다. 주민들은 “새로운 도시를 의미하는 네오폴리스가 지금은 올드타운이 됐다”고 농담한다.


일본 농촌의 텅 빈 학교에 한 할머니가 인형을 만들어 교실에 앉혀 놓고 있다. 사진 내셔널지오그래픽 캡처​

또 다른 농촌지역 도야마에서도 인구의 40% 이상이 65세를 넘었다. 홈케어를 제공하는 요양원에서 서비스를 받고 있다. 복지사는 “노령 어머니와 함께 사는 독신 아들과 치매가 있는 부부가 늘어나는 현실을 보고 있다”고 말한다. 노인 환자와 지친 가족의 고통을 덜어주기 위해 일하는 센터의 세 명 의사 중 한 명인 나오코 고바야시는 “죽는 것은 쉬운 일이 아니다”라고 한숨을 내쉰다.

일본 전역에 유령주택이 된 빈집이 800만 개가 넘는 것으로 추산한다. 도야마는 5년 동안 끈질기게 세 채를 철거했지만 도시에 버려진 주택은 7,000채 이상이 그대로 있다.

일본에 요양원 산업은 ‘그라운드 제로’라고 할 수 있다. 객실 모니터부터 통신 로봇까지 다양하다. 텔레노이드는 멀리서 조정하는 간병인이다. 통신 로봇은 표정은 없지만 텔레노이드는 멀리서나마 말을 할 수 있다. 로봇이 요양원에서 사람들에게 사회적 역할을 하는 미래를 상상할 수밖에 없는 현실이다.

노령화에 초점을 맞춘 가장 유명한 회사 중 하나인 일본 최고의 보험회사 중 하나인 솜포홀딩스(Sompo Holdings)는 2015년부터 요양원 인수를 시작했다. 솜포는 현재 약 400개를 소유하고 있다. 가장 큰 운영자이다.

솜포는 간호 관리를 보다 효율적으로 만들기 위해 노력하고 있다. 진행 중인 한 연구에서 10개 요양원에서 근무하는 근로자들은 거주자가 잠들었는지, 침대에 있지만 깨어있는지, 침대 밖에 있는지 감지하는 스마트 침대 센서에서 데이터를 수집한다. 이 기술을 사용하면 150명의 근로자가 2시간 간격으로 모든 방을 방문하는 대신 원격으로 500명의 거주자를 확인할 수 있다. 솜포는 거의 모든 요양원에서 유선 패드를 사용한다.


일본의 한 수영풀에서 노인들이 운동을 하고 있다. 하루 이용객이 250여명이나 된다고 한다. 사진 내셔널지오그래픽 캡처​

일본의 경제적 위력과 산업혁신은 1990년대에 시작된 오랜 침체기인 잃어버린 10년 전까지 세계에서 부러움을 샀다. 하지만 디지털에 뒤처진 나라로 동력을 잃은지 한참 됐다. 그러나 노령시장에 창의적인 대응은 전 세계가 노령화되면서 다시 영감을 얻고 있다.

노화시장을 큰 기회로 보고 있다. ‘에이지 테크’로 일본 신생 기업들이 돌파구로 삼고 있다. 일본 스타트업은 가장 전망 좋은 간호업무와 연관된다. 한 엔지니어는 배설물을 감지하고 추적하여 변기 관리를 보다 효율적으로 만드는 매트리스 냄세 센서인 헬프 패드를 발명했다. 헬프 패드는 100개 이상의 일본 요양원에서 사용하고 있다.

일본의 현재 과제는 한국의 곧 다가올 미래이다. 위기는 곧 기회라는 말을 일본은 다시 성장 동력으로 삼고 있다. 그들은 “잘 살고, 잘 죽고, 미래를 건설하세요”라는 선언으로 노령사회를 개척하고 혁신하고 있다.

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