나이가 들수록 새로운 것을 배우는 데 시간이 오래 걸린다. 누구나 경험한다. 노화의 정상적인 과정으로 볼 수 있다. 하지만 심각한 기억력 문제는 경미한 인지장애, 알츠하이머병과 같은 치매 또는 정상적인 노화를 넘어선 다른 요인일 수 있다. 나이들수록 이에 관한 적극 관심을 기울여야 한다. 왜냐하면 치매는 노인들에게 가장 걸리기 쉬운 질병일 뿐만 아니라 걸리면 본인만이 아니라 가족 친지들에게 막대한 물질적 정신적 피해를 줄 수 있기 때문이다.
 

나이와 상관없이 가끔씩 물건을 잃어버리거나, 잊어버리는 것은 정상적일 수 있지만 심각한 기억력 장애는 운전이나 전화사용, 집까지 가는 길 찾기와 같은 일상적인 일을 하기 어렵게 만든다. 이런 상황이 발생하면 일찌감치, 그리고 반드시 병원에서 가서 의사와 상담해야 한다.


노화에 따른 건망증과 치매 징후의 차이에 대해서 미국국립노화연구소에서 제시하고 있다. ​

미국 국립보건원(National Institutes of Health: 이하 NIA) 노화연구소에서 이러한 징후가 발생할 때 의사와 꼭 상담해야 할 내용을 정리하면 다음과 같다.

❶ 같은 질문을 계속해서 반복하는가.

❷ 잘 알던 곳에서 길을 잃는가.

❸ 레시피나 지침을 따르는 데 어려움을 겪는가.

❹ 시간, 장소, 사람에 대한 혼란이 점점 커진다.

❺ 자신을 돌보지 않는 것, 제대로 먹지 않는 것, 목욕을 하지 않는 것, 안전하지 않게 행동하는 것 등이다.

노화연구소에서는 기억력이 눈에 띄게 변화가 생기면 의사와 적극 상담할 것을 권한다. 뇌와 신경계 질환을 전문으로 하는 의사인 신경과 의사를 만나야 한다. NIH는 이러한 증세 또는 건망증에 대처하기 위한 팁을 제공하고 있다.

① 새로운 기술을 배워라.

② 매일의 일과를 따르라.

③ 업무를 계획하고, 할 일 목록을 만들고, 달력과 메모와 같은 기억 도구를 활용해라.

④ 지갑이나 핸드백, 열쇠, 휴대전화, 안경을 매일 같은 곳에 두어라.

⑤ 마음과 몸, 모두에 도움이 되는 활동에 적극 참여해라.

⑥ 지역사회나 학교, 종교단체에서 자원봉사 해라.

⑦ 친구 및 가족과 시간을 보내라.

⑧ 충분한 수면을 취해라. 매일 밤 대체로 7~8시간 정도 자라.

⑨ 운동하고 잘 먹어라.

⑩ 고혈압을 예방하고 조절해라.

⑪ 알코올은 피하거나 제한하라.

⑫ 몇 주 동안 우울증을 느낀다면 도움을 청하라.

 
 인지장애 누구나 겪을 수 있지만 모두 치매로 가는 건 아니다. ​

일부 노인은 경미한 인지장애(MCI)를 앓고 있다. 같은 나이의 다른 사람보다 기억력이나 사고에 문제가 많다는 뜻이다. MCI가 있는 사람들은 보통 스스로 돌볼 수 있고, 일상 업무를 수행할 수 있다. MCI는 알츠하이머병의 조기 징후일 수 있지만 MCI가 있는 모든 사람이 알츠하이머병에 걸리는 것은 아니다.

또 건망증은 노화의 정상적인 부분일 수 있지만 치매는 노화의 정상적인 부분은 아니다. 관리하기에 따라 결과가 다르게 나타날 수 있다는 말이다. 치매 환자는 언어능력, 시각적 인식 또는 주의력에 문제가 생길 수 있다. 일부는 성격까지 변화한다.

기억력에 영향을 줄 수 있는 다양한 변수들이 많다. ▲뇌진탕과 같은 두부 손상 ▲뇌의 혈전, 종양 또는 감염 ▲갑상선, 신장 또는 간 문제 ▲약물의 부작용 ▲우울증, 불안증과 같은 정신건강문제 ▲알코올이나 약물 남용 ▲수면문제 ▲비타민 B12와 같은 중요한 영양소의 수치가 낮음 ▲건강한 음식을 섭취하지 않을 때 등이다.

나아가 주요 외상적 또는 스트레스가 많은 삶의 사건도 기억문제를 일으킬 수 있다. 예를 들어 최근에 은퇴했거나 배우자의 죽음을 겪고 있는 사람은 슬프거나 외롭거나 걱정되거나 지루함을 느낄 수 있다. 스트레스와 부정적인 감정은 강력하게 작용한다.

부정적인 감정으로 인한 기억문제는 보통 일시적이며 스트레스와 감정이 사라지면 나아진다. 활동적이고, 사회적으로 참여하고, 새로운 기술을 배우면서 성취감을 경험하는 것은 기억력과 기분 전환에 도움이 된다. 지속적으로 기억력 문제가 있으면 무엇인가 심각한 징후일 수 있기 때문에 반드시 상담해야 한다.

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