전 세계에서 가장 많은 사망이나 장애 원인은 무엇일까? 아이러니컬하게도 그것은 ‘나이’이다. 다시 말해, 노화인 것이다. 그러면 인간은 왜 쇠퇴하고, 기능이 떨어지고, 머리가 회색으로 변할까?
 

장수 연구자이면서 노화학자인 매트 캐버라인(Matt Kaeberlein)는 진화와 함께 진행돼 온 선택적 압력(selective pressures)이라고 말한다. 그것은 ‘생식’과 직접 관련된다. 선택적 압력은 생식 연령에 도달하고 유전자를 다음 세대로 전달하는 작업의 결과이다. 진화적 관점에서 보면, 유전자를 다음 세대로 전달하는 작업을 끝낸 나이 든 동물이나 인간은 더 이상 살려둘 이유가 없기 때문이다. 일종의 ‘노화의 종말’이다.

그렇다면 생물학적 관점에서는 무슨 일이 일어나는 과정인가? 그것은 텔로미어 단축, 세포 노화, 줄기세포 기능 장애, 단백질 오접힘(protein misfolding)과 같은 과정으로 설명할 수 있다. 노화의 생물학은 노년과 함께 나타나는 모든 다양한 질병과 기능 저하의 시작과 함께 진행되고 있는 것을 말한다.


이 107세 된 할머니는 어떻게 장수하게 됐을까? 사진 내셔널지오그래픽 캡처​

인간은 나이가 들면서 인간 신체에 무엇이 발생하고, 오랫동안 건강한 상태를 유지했을 때 무엇이, 어떻게 작동할까?

수명은 인간이 사는 시간을 말한다. 즉, 태어난 때부터 죽을 때까지의 시간이다. 건강수명은 삶의 질에 관한 것이다. 인간의 수명을 어느 정도 늘릴 수 있을까? 과학자들은 실험을 통해 쥐의 수명에 미친 가장 큰 영향은 약 70~80% 증가시킨 것으로 나타났다. 엄청난 기간의 연장이지만 불멸은 아니다. 이론적으로 그 이상도 가능하지만 실제로 가능할지 아무도 알 수 없다.

현재 세계에서 가장 오래 산 사람은 122년으로 알려져 있다. 통계적으로 인간이 140년 이상 살 가능성은 매우 낮다. 그렇다면 ‘최대 수명은 얼마나 늘릴 수 있을까’이다. 캐버라인은 아무도 실험을 한 적이 없기 때문에 아무도 모른다고 말한다. 단 쥐의 실험을 통해 칼로리를 적게 섭취한 쥐가 평균적으로 더 오래 산다는 것은 확인할 수 있다.

그녀는 또 건강과 웰빙 관련 장수에 관한 책은 절대 믿지 말라고 강조한다. 불멸이나 노화 역전과 같은 개념은 지나치게 상술적이고, 최악으로는 부정직한 경향도 있다고 말한다. 쥐의 경우 3년의 실험을 통해 확인할 수 있지만 인간은 이를 어떻게 증명하느냐의 문제로 귀결된다.

좋아하는 식단이나 약물 또는 보충제를 선택해서 먹는다고 치자. 생물학적 노화에 영향을 미치거나 미치지 않는다를 것을 어떻게 증명할 수 있겠나. 50세에 치료를 시작한다 하더라도, 의미 있는 결과를 얻으려면 최소 30~40년 수명에 미치는 연구를 지속적으로 해야 한다. 그래서 그녀는 인간의 장수에 관한 연구는 실용적이지 않다고 생각한다.

그녀는 현재 ‘개 노화프로젝트(Dog Aging Project)’라는 대규모 종단 노화 연구를 진행 중이다. 그녀는 반려견의 건강한 수명에 영향을 미치는 가장 중요한 유전적, 환경적 요인이 무엇인지 이해하기 위해 시차를 두고 추적하고 있다. 사람의 수명연구는 40년이 걸리지만 개는 생물학적으로 사람보다 약 7~10배 빨리 노화하기 때문에 5~6년 연구로 단축할 수 있다. 관찰적 종단 노화연구가 가능한 것이다.

그녀는 개 종단 노화연구를 통해 두 가지 사실을 확인했다. 하나는 큰 개가 작은 개보다 빨리 늙는다는 사실이다. 그레이트 데인을 키우는 사람이라면 그 개의 평균수명이 8년이라는 사실을 대부분 안다. 반면 치와와는 15~16년 살 수 있다. 그러니까 개의 노화 속도는 크기에 따라 영향이 크다.

또 다른 흥미로운 점은 개가 사람보다 평균 7~10배 빨리 늙는다는 점이다. 하지만 그 관계는 개의 성장 시기에 따라 달라진다. 아주 어릴 때는 개는 사람보다 12~14배 더 빨리 늙는다. 그러다가 중년이 되면 노화 속도가 느려진다. 그리고 수명이 다하면 생물학적 노화가 사람보다 3배 더 빨리질 수 있다는 사실이다.

결론은 개도 정확히 어느 시기에 어떤 개입을 해야 수명이 늘어나는지 정확히 파악할 수 없다는 사실이다. 이런 상황에서 인간의 수명을 늘리기 위한 다양한 시도와 처방은 실험 시간상 정확한 결과를 얻을 수 없고, 효과와 영향도 제각각이어서 누구에게나 일률적으로 적용하기는 힘들다는 것이다.

노화학자 매트 캐버라인의 결론은 건강수명을 늘리는 것이라고 말한다. 그 최선의 방법은 규칙적인 운동, 좋은 수면, 건강한 식단보다 더 오래 사는 데 도움 되는 것은 없다고 강조한다. 그녀가 더 강조하는 사실은 장수로 입증된 약이나 음식 보충제는 결코 사실이 아니라고 덧붙인다. 

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