노인들은 흔히 말한다. “이 나이에 내가 뭘 배우겠냐?”라고. 하지만 바로 이 인식이 뇌를 더욱 늙게 만들고, 치매와 같은 노화 질병을 재촉하는 원인이 된다는 사실을 모른다. 이와 관련 이미 1960년대 ‘두 마리 쥐 이야기’라는 유명한 실험이 있다.
 

뇌 연구가 마리안 다이아몬드(Marian Diamond)는 사람으로 치면 60~90세에 해당하는 쥐를 두 그룹으로 나눠 실험했다. 한 그룹은 탈출구가 없는 독방에 가둬, 매일 살아남기 위한 간단한 배급량만 공급했다. 그들의 뇌는 외부로부터 어떠한 자극을 받지 못했다. 쥐 게임도, 쥐 퍼즐도, 지루함을 없애기 위한 쥐 모임도 없었다.


뇌 연구가 마리안 다이아몬드는 쥐를 두 그룹으로 나눠 실험한 결과, 활동적인 쥐의 뇌가 훨썬 덜 노화 한 결과를 보인 사실을 확인했다. 사진 내셔널지오그래픽 캡처
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반면 다른 한 그룹은 휴식 시간이 포함된 프로그램을 실시했다. 그들은 놀 수 있는 장난감과 공, 탐험할 수 있는 도전적인 미로, 근육과 신경 세포로 혈액을 공급받을 수 있는 운동장비, 그리고 무엇보다도 경험을 공유할 수 있는 다른 쥐와 함께 있었다.

일정한 실험 시간이 지난 뒤, 다이아몬드는 두 쥐를 같은 미로를 달리는 시간 제한 경쟁에 참여시켰다. 결과는 엄청나게 달랐다. 정신적으로나 신체적으로 활력을 북돋우는 환경에서 살았던 쥐들이 훨씬 더 나은 성적을 거뒀다.

그리고 그녀는 승자와 패자의 뇌를 일제히 검사했다. 풍부한 학습환경을 즐기고, 미로 경주에서 이긴 쥐는 대조군의 쥐와 현저히 다른 뇌를 보였다. 그들의 대뇌피질(세상을 이해하는 신경 경로가 있는 바깥쪽 주름진 껍질)은 자극을 받지 않은 쥐의 뇌보다 비교할 수 없을 정도로 두꺼웠다.

뇌가 풍부한 쥐는 신경 연결이 더 많았고, 이는 더 큰 정신활동의 신호이다. 그리고 이들은 이러한 연결이 최고 효율로 발화되도록 하는 데 필수적인 산소를 운반하는 혈관이 더 많았다. 그녀는 마음속에서 일어나는 일이 뇌의 물리적 상태에서 나타난다는 구체적 증거를 수집할 수 있었다. 학습은 운동이 다리, 팔, 복부의 근육을 강화하는 것처럼 뇌의 기관을 강화하는 결과를 낳았다. 인간의 60~90세에 해당하는 쥐를 대상으로 실험했는데도 이 같은 결과를 얻을 수 있었다.


춤은 노인들의 뇌 건강 유지에 매우 도움되는 것으로 알려져 있다. 사진 내셔널지오그래픽 캡처​

쥐의 뇌 구조는 모든 포유류에게 놀라울 정도로 유사하다. 그래서 인간을 대상으로 하기 전에 대부분의 실험을 쥐에게 하는 것이다. 이같은 결과로 다이아몬드는 뇌가 어느 나이에서나 변할 수 있다는 연구 결과를 얻었다. 그녀는 실험 결과를 한 문장으로 요약한다. “뇌를 사용하면 젊은 뇌만큼이나 뇌를 바꿀 수 있다. (If you use your brain, you can change it as much as a younger.)”

시간은 세 가지 방식으로 뇌에 불리하게 작용한다. 첫째, 뇌를 사용하지 않거나, 질병이 있거나, 그리고 노화 자체와 관련된 신체적 변화를 통해서 뇌는 노화에 부정적으로 반응한다. 나이가 들면서 질병은 더 흔해지고, 많은 질병이 뇌를 공격한다. 그것은 또한 혈액 공급을 차단하여 뇌세포를 죽이는 뇌졸중부터 악성종양과 치매까지 다양하게 나타난다.

둘째, 사용하지 않으면 소홀히 한 신경 연결이 희미해지면서 결국에는 완전히 끊어진다. 중년이나 노년기에 젊은 시절 이후로 한 번도 사용하지 않은 수학 공식이나 영어 단어 등이 생각나지 않는 이유는 이 때문이다.

마지막으로 노화 자체가 뇌의 신경 덤불 중 일부를 가지 치고, 일부 신경 세포가 제거되고 남은 신경 세포는 평생 독소와 기타 자연 화학 물질에 노출되어 누적된 효과에 취약해진다. 하지만 건강한 노인의 뇌는 젊은 사람보다 정보를 더 느리게 처리하지만 일단 무언가를 배우면 그것을 보물처럼 간직하여 계속해서 사용한다.

고차원적 사고와 관련된 부분뿐만 아니라 뇌의 모든 부분은 자극적인 도전을 통해 향상될 수 있다. 나이와 전혀 상관없다. 균형감각을 향상시키고 싶은 사람은 나이 들어서도 태극권을 시작할 수 있다. 볼링은 눈과 손의 협동력과 주의를 집중하는 능력을 향상시킨다.


중국 노인들은 태극권을 즐긴다. 태극권은 나이 들어서 균형감과 안정감을 주는 데 매우 도움이 된다고 한다. 사진 내셔널지오그래 캡처​

노인의 운동은 낙상 위험을 줄이고, 이동성을 증가시키고, 치매와 싸우는 데 도움이 될 수 있는 것은 널리 알려져 있다. 하지만 65세에서 74세 사이의 미국인 8명 중 1명, 756세 이상의 16명 중 1명 만이 일주일에 3번씩 최소 20분 동안 활발한 신체 활동을 한다고 한다. 이는 권장 최소치이다.

뇌에 가장 좋은 자극은 젊든 나이 들어서든 새로운 것에 노출되는 것이다. 새로운 경험, 새로운 학습은 뇌의 신경 회로망 사이에 새로운 연결이 촉진되기 때문에 어느 나이에서나 뇌를 더 튼튼하게 유지한다. 그리고 뇌가 더 많은 연결을 가질수록 정상적인 노화와 질병으로 인한 변화에 더욱 잘 대처할 수 있다.

결론은 뇌 기능을 향상하기에 너무 늦은 건 절대 없다는 사실이다. 하면 할수록, 하는 것만큼 뇌 기능에 도움 되고, 뇌를 젊게 만든다는 것이다.

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