나이가 들지만 늙지 않으려는, 다시 말해 젊음을 유지하려고 노력하는 사람이 무수히 많다. 객관적인 시장이 이 상황을 대변한다. 2024년 현재, 전 세계 노화 방지 시장은 400억 달러에 달한다. 전문가들은 2032년까지 시장 규모가 600억 달러에 도달할 것으로 추산한다. 사람들은 노화를 막기 위해 주름 크림을 바르고, 보충제를 먹고, 웨이트트레이닝을 하는 등 다양한 시도를 한다.


89세의 노인 트라이애슬론 선수가 수영장에서 준비운동을 하고 있다. 출처 내셔널지오그래픽​

잠시 50~60년 전을 한번 떠올려 보자. 당시 기대수명은 불과 60세 정도였다. 50세가 되면 뒷전으로 물러나 죽음을 기다리는 상황이었다. 하지만 지금은 어떤가? 고개만 돌리면 60세 이상, 아니 70세 되는 사람이 여기저기 걸어 다닌다. 불과 50~60년 만에 세상이 어떻게 이렇게 변할 수가 있단 말인가. 사람이 노인으로 간주되는 나이가 점차 높아지고 있는 현실이다.

그렇다면 노화는 인간의 의지로, 과학으로 막을 수 있다는 가설이 성립한다. 그 한계는 어디까지인지는 아무도 모르겠지만. 최신 연구에 따르면, 중년에서 노년으로의 전환을 나타내는 명확한 생물학적 전환점은 없다고 지적한다. 생물학적 전환점이 사람마다 엄청난 차이를 보인다고 설명한다.

노화는 기본적으로 염증과 관련 있다고 과학자들은 말한다. 나이와 염증, 질병 간의 연관성은 이미 너무 잘 알려져 ‘인플라매징(inflammaging)’이라는 개념이 확립되어 있을 정도이다. 인플라매징은 나이(age), 염증과 질병(inflammation, and disease)의 복합어이다.

과학자들은 염증 과정이 수명에 어떻게 영향을 미치는지, 무엇이 변화를 일으키는지, 그리고 어떻게 과정을 방해할 수 있는지에 대해 세부 사항을 밝혀내고 있다. 이러한 연구는 노화 과정을 늦출 수 있는 운동과 같은 건강한 습관에 새로운 동기를 부여하는 것에서부터 새로운 약물에 이르기까지 다양한 개입을 시도하고 있다.


다양한 활동은 신체에 염증을 억제하는 것으로 확인된다. 출처 내셔널지오그래픽​

나이가 들면서 관절 통증을 일으키는 관절염, 상처 치유의 지연, 암, 심장병, 치매 발병 등은 모두 체내에 염증 분자가 증가한 데 따른 것이다. 나이가 들면서 염증을 통제할 수 없게 된다.

많은 연구에 따르면, 사람들이 나이가 들면서 국소 염증이 증가하는 것과 함께, 염증성 사이토타인과 기타 염증 관련 분자의 양이 혈액을 순환한다고 한다. 변화가 일어나는 시점은 다르지만 일반적으로 50세가 되면 염증이 증가하기 시작하고, 60세가 되면 극적인 변화가 일어난다고 설명한다.

노화의 모든 특징은 염증과 관련 있으며, 염증은 노화의 기본이다. 신체에 염증이 많은 사람일수록 질병 위험도 높아진다. 예를 들어 사람들이 나이가 들면서 면역세포는 보호 기능을 잃고 침입자를 물리치는 일을 멈추게 된다. 과학자들은 이를 노화세포라고 부른다.

만성염증이 생기면 면역 체계가 암세포와 병원균을 탐지하고 제거하는 것과 같은 일상적인 작업을 수행하는 것이 어려워져 사람들이 질병에 걸릴 가능성이 높아진다. 전반적으로 노화는 암, 당뇨병, 알츠하이머와 같은 대부분 비전염성 질환에 가장 강력한 위험 요인에 노출된다. 대부분 사람은 이러한 질환에 영향을 받는다. 미국 성인 60세 이상의 약 95%가 적어도 하나의 만성질환을 앓고 있는 반면, 약 80%는 두 개 이상의 만성질환을 앓고 있는 것으로 알려져 있다.


만성염증을 유발하는 자가면역 질환인 류마티스 관절염을 앓고 있는 54세 환자의 손과 손목. 출처 내셔널지오그래픽 ​

하지만 과학자들은 생물학적 연령의 차이가 크기 때문에 노년을 정의하는 데 좋은 지표가 아니라고 말한다. 살아온 햇수를 말하는 생물학적 나이보다 세포와 조직의 나이가 노화에 더 큰 영향을 미친다.

최근의 추세는 노화에 대한 과학적 관심이 부쩍 증가했다. 세포가 젊은 기능을 회복할 수 있도록 프로그램밍하던지, 새로운 약물 개발로 염증을 유발하는 노화세포를 제거하는 시도를 하고 있다.

이러한 노력에도 불구하고 과학자들은 노화가 무엇이고, 언제 시작되는지에 대해 여전히 논쟁 중이다. 왜냐하면 노화를 측정할 수 있는 확실한 방법이 없다는 것이다. 우리 몸은 우리 삶에서 무슨 일이 일어났는지에 따라 더 빨리, 또는 더 느리게 늙을 수 있기 때문이다. 스트레스 요인이나 만성질환과 같은 일부 주요 사건은 우리를 더 빨리 늙게 만들어 생물학적 연령을 가속화할 수 있다.


섬유질이 풍부한 식단은 체내에 염증을 억제하는 것으로 나타났다. 출처 내셔널지오그래픽​

사춘기나 폐경과 같은 특정한 생리적 현상은 인생의 길에 따라 이정표로 표시되지만, 노년은 보편적인 지표로 정의되지 않는다. 노화는 생리적 경로 전반에 걸쳐 손상과 퇴화가 축적되는 것을 특징으로 하는 다인자적 과정이다. 이러한 연쇄적 악화는 결국 정상적인 세포와 조직 기능을 방해하면서 노화가 진행된다.

지난 30년 동안 과학자들은 사람의 생물학적 나이를 정확하게 나타내는 뚜렷한 지표를 찾아왔다. 신체적 능력, 지방질 프로필, DNA 손상과 같은 특정 요인이 잠재적인 생물학적 지표로 사용되어왔다. 하지만 현재로서는 건강한 노화를 평가할 수 있는 황금표준도구(gold standard tool)는 여전히 없다.

노화는 갑자기 일어나는 일이 아니다. 연속적이어서 정의하기 어렵다. 그래도 어떤 사람들은 오래 살고 잘 지낸다. 70세가 넘어서도 비교적 젊고 건강한 상태를 유지하는 ‘초노화자(superagers)’들은 과학자들의 주된 관심 대상이다. 결과적으로 노년은 객관적인 생물학적 현실이라기보다는 사회적 구성물이자 결과물이다. 다시 말해, 젊게 살면 얼마든지 젊어진다는 것이다.

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