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많은 연구에 따르면, 걷는 속도는 사망 위험과 관련이 있는 것으로 속속 밝혀지고 있다. 나이가 들어서도 일정한 속도를 유지하는 사람일수록 오래 살 가능성이 높고, 더 건강하게 삶을 유지할 가능성이 높다는 것이다. 역으로 이동이 불편한 노인은 삶의 독립성을 유지할 수 없기 때문에 더 빨리 죽음에 이른다.

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미국 국립노화연구소에 따르면, 이동성이 부족하면 인지 저하와도 밀접한 관련이 있는 것으로 밝혀졌다. 걷기는 신체의 모든 시스템을 관장한다. 피츠버그대학의 물리치료 교수인 제시 반스웨어링겐은 “누군가의 보행에 변화가 생기면 의사가 신체에 이상 증세를 발견하지 못했더라도 진단이 멀지 않았다는 신호일 수 있다”고 말한다.

 

미국 국립보건원은 인간이 활동적인 상태를 유지하는 데 도움이 되는 네 가지 유형의 운동은 지구력, 근력, 균형, 유연성이다. 또한 뇌가 모든 부분에 어떻게 영향을 미치는지 연구할 부분이 많다고 지적한다. 하지만 이동성이 부족하면 모든 기능이 떨어진다.

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전문가들은 이동성을 유지하기 위해서 몇 가지를 추천한다. 첫째, 나이 들수록 움직이는 것을 결코 멈추지 말라고 한다. 그것은 최악의 행위라는 데 모든 전문가들이 동의한다. 하루나 이틀 몸을 움직이지 않으면 신체 기능과 근육이 떨어진다는 증세를 금방 알아차린다. 하지만 운동할 때마다 몸을 혹사할 필요는 없다. 본인에게 알맞은 강도로 운동하는 것도 중요하다.

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둘째, 노인들에게는 걷고 요가하는 것이 최선이라고 말한다.

셋째, 부상을 입었더라도 수영이나 자전거 타기처럼 자신에게 맞는 활동적인 운동을 찾아라. 4세 짜리 아이를 둔 직장인 엄마인 경우 아이를 쫓아다니면서 상당한 활동을 한다. 손주를 둔 노인도 마찬가지에 해당한다.

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전문가들은 움직이는 활동에 관한 한 새로운 기술을 배우는 것을 결코 두려워 마라고 강조한다. 본인이 즐기는 프로그램을 찾아 꾸준히 하라고 적극 권한다.

 

하지만 걷기가 쇠퇴하기 시작하면 운동선수처럼 해야 걷기를 개선할 수 있다고 말한다. 러닝머신의 경우 다양한 속도를 실험하여 가장 편안한 속도를 찾아 그 속도로 계속 운동하라고 강조한다. 대부분의 사람에게는 초당 약 1.3m, 시속 약 3마일이라고 한다. 거의 시속 5㎞ 수준이다. 노인에게는 다소 빠를 수 있다. 하지만 몸에 맞는 걷기를 꾸준히 하면 체중 감량 및 혈압 저하와 같은 이점도 얻을 수 있다.

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궁극적으로 모든 것을 담당하는 신체 부위는 뇌이다. 균형을 개선하고 낙상 위험을 줄이기 위해 태극권(tai chi) 자세를 강조한다. 태극권은 완만하게 원호를 그리는 동작이 특징인 건강법이다. ‘Annals of Internal Medicine’에 최근 게재된 한 연구에서 ‘인지적으로 강화된 태극권의 유익한 효과’를 극찬했다.

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노인을 대상으로 행동 상담과 동기부여 및 실행 기능과 관련한 뇌 영역을 타겟팅해서 전류를 몇 번 보냈을 때 어떤 일이 일어나는지 연구를 했다. 뇌에 자극을 받은 참가자는 대조군보다 평균적으로 더 많은 걸음을 걸었고, 몇 달 후에도 그 상태를 유지한 것으로 나타났다. 현재 진행 중인 연구는 뇌 자극을 이용해서 노인의 불안정한 보행을 개선하는 것을 목표로 하고 있다.

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뿐만 아니라 음악 자극을 시도하는 실험도 하고 있다. 치매나 파킨슨병이 있는 노인은 움직일 수 없지만 음악을 틀면 따라할 수 있기 때문에 실험을 진행 중인 것으로 알려져 있다.

결론적으로 어느 나이에서든 최대한 활동적이어야 한다고 강조한다. 몸을 움직여야 신체의 독립적인 삶을 유지할 수 있고, 뇌 인지도 유지할 수 있다는 것이다.

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