세계적으로 알려진 장수마을 사람들은 대개 산간지역이나 오지마을에 살고 있다. 일본의 오키나와, 이탈리아의 사르데냐섬, 그리스의 이카리아, 코스타리카의 니코야, 미국 캘리포니아 로마린다 등 의학의 혜택을 별로 받지 않은 사람들이라고 할 수 있다. 이들이 의학의 영향을 받은 지역에 사는 사람들보다 훨씬 오래 살고 있다는 게 오히려 역설에 가깝다.

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미국 내셔널지오그래픽협회(National Geographic Society) 연구원이자 오지탐험가인 댄 뷰트너 박사는 오래 사는 사람들의 식습관과 생활습관을 추적해 ‘세계 5대 블루존(Blue Zone)’을 발표하면서 블루존이라는 개념을 사용했다. 실제로 이 지역에 100세 이상의 노인들이 많이 살고 있었으며, 노화로 인한 질병은 가지고 있지 않았다. 이후 블루존은 지구촌에서 가장 오래, 건강하게 사는 사람들이 거주하는 지역을 뜻하는 개념으로 자리 잡았다.

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장수에 영향을 미치는 변수는 환경적 요인, 유전적 유인, 식습관 등으로 크게 분류할 수 있다. 환경적 요인은 지형적 요인과 사회적 요인으로 나눌 수 있다. 지형적 요인은 도시와 농촌과 같이 완전히 다른 생활환경으로 나뉘고, 사회적 요인은 유대관계나 친밀도가 얼마나 깊냐로 또한 구분할 수 있다. 유전적 요인은 조상에게서 내려오는 가계의 DNA 영향으로 볼 수 있다. 식습관은 평소에 식물성이나 동물성 식품을 주로 섭취하는가에 달렸다.

5대 블루존에 사는 노인들의 장수 비결을 분석한 결과를 정리하면 다음과 같다. 식단은 ▲95~100% 식물성 식단 ▲한 달에 5회 미만의 고기 섭취 ▲유제품 소비 줄이기 ▲하루에 7잔의 물 마시기 ▲하루에 28g 이하의 설탕 섭취 ▲열량 제한(오키나와에서는 위에 80% 차면 중단하는 ‘하라하치부’) ▲적당한 알코올(사르데냐 사람은 하루 1~2잔 레드 와인) 등으로 나타났다.

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생활 습관은 ▲규칙적 운동 ▲정원 가꾸기 ▲요리 ▲농장(집안)일 ▲충분한 수면 등을 유지하고 있었다. 이들은 특히 신앙에 기반한 공동체로 사회적 유대감이 특히 뛰어났다. ▲오키나와에서는 조상을 정기적으로 기억하는 시간 ▲사르데냐인들은 ‘해피 아워’ ▲달리기 ▲명상 ▲오키나와의 사회 교류 프로그램 ‘모아이’ 등은 스트레스를 크게 떨어뜨려 장수에 영향을 미치는 것으로 조사됐다.

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뷰트너 박사는 15년 뒤 2023년 싱가포르를 제6의 블루존으로 추가하면서 몇 가지 사항을 꼽았다. 5대 블루존에 포함된 사항과 함께 눈길을 끄는 요소는 노인친화적 병원 체계이다. 싱가포르는 병원을 하나의 작은 지역사회처럼 구성한다. 뷰트너는 이를 ‘사계절 리조트’로 묘사한다. 레스토랑, 강의실, 야외공간 등을 갖춘 고급 호텔처럼 구성했기 때문이다. 병원은 노인들의 수명을 연장하고자 만성질환을 예방하는 데 중점을 두고 있다. 무료 건강검진을 시행하거나 몸에 좋은 식단을 권장하는 등 여러 가지 프로그램을 운영하고 있다.

이에 못지않게 환경적 요인도 영향을 미치는 것으로 확인됐다. <장수마을의 자연적 입지에 대한 풍수적 고찰>이라는 논문에서 한국의 건강장수마을로 지정된 마을 네 곳을 조사한 결과, 주민들은 자연 입지적 조건이 좋은 지역에 거주하는 것으로 조사됐다.

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풍수이론의 요체는 생기와의 감응 여부나 그것의 질에 따라 인생의 길흉화복이 달라진다는 것이다. 풍수지리에서 만물을 탄생시키고 건강하게 성장시켜 결실을 맺게 하는 기운을 생기라 부른다. 풍수상의 효과와 길흉‧득실의 예측은 지질, 일조, 기후, 풍향, 물길, 경관 등 일련의 자연적 요소를 음양오행론과 천간지지에 의해 관찰한 다음 그들이 사람에게 미치는 다양한 영향을 파악하고 각각의 우열을 가리는 등의 방법을 사용하게 된다.

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이러한 이론을 바탕에 두고 위 논문의 연구 결과, 첫째, 대부분 마을은 주산에서 마을로 입수한 지맥의 지기가 고루 분포한 터에 자리 잡고 있었고, 둘째, 대부분 마을의 주산이 북쪽에 자리해 마을 지축을 북고남저의 지형으로 유도하며 겨울에는 찬바람을 막아주고 있었다. 또한 전저후고의 터에 자리를 잡아 일조량, 통풍, 배수가 좋고 마을의 삼면을 산으로 반월꼴로 에워싼 장풍국의 형국이었던 만큼 생기가 보전되는 조건을 갖추고 있었다. 셋째, 가옥의 좌향은 대체로 풍수적 길향인 오향을 갖추고 있었다.

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