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이와 같이 노화와 성관계는 사람들의 실제 인식과는 조금 다른 결과를 보여주는 조사가 눈길을 끈다. 영국 옥스퍼드대학교에서 발행하는 저널에 2023년 실린 논문 <노인 부부의 성활동과 성 만족도: 노화 인식에 대한 역할(Sexual Activity and Satisfaction in Older Adult Dyads: The Role of Perceptions of Aging)>에서 ‘노인들의 노화에 대한 인식(Perception of Aging: 이하 POA)과 성 활동, 그리고 성 만족도와의 연관성’을 조사한 결과, 노화에 대한 긍정적인 마인드를 가질 경우, 성 활동과 성 만족도도 높은 것으로 나타났다. 다시 말해, 나이가 들수록 애정 표현과 성관계를 자주 할수록 외로움을 해소하고, 건강에 좋은 것으로 실증 조사로 확인됐다.

논문은 영국인 50~89세의 노인 1,122명의 커플을 대상으로 남성과 여성의 노화에 대한 인식과 파트너와의 성적 활동, 예를 들어 성교, 구강 섹스, 키스, 애무 등에 대한 다양한 경험을 조사했다. 그런 다음, 노화에 대한 인식과 파트너와의 성적 만족도의 관계를 시험했다.

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그 결과 두 가지의 유의미한 결과를 발견했다. 남성과 여성 모두 노화에 대한 긍정적 인식이 그들 자신의 성생활에 있어 더욱 빈번한 성적 활동과 관련성이 있었고, 또한 더 큰 성적 만족도를 가져오는 것으로 확인했다.

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생애 심리학(life span psychological) 연구에서 노후 생활에 있어 로맨틱 관계(romantic relationships)의 중요성은 잘 알려져 있다. 개념적으로나 경험적 연구 둘 다 장기간의 파트너가 노년층에 가장 중요한 사회적 맥락(social contexts) 중의 하나라는 사실을 확인한다. 로맨틱 파트너(romantic partners) 간의 상호관계와 유사성은 신체적 건강, 인지적 기능, 노화 관점과 같은 신념 체계 등을 포함한 노화의 여러 주요 측면에서 연구되어지고 있다. 그 결과는 항상 긍정 관계로 나타난다.

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노인과 그들의 파트너 간에 중요한 건강 및 신체 기능 중의 한 분야가 바로 성적인 행위이다. 유대감이 깊은 50대 이상의 노인일수록 성적으로 활동적이다. 그리고 많은 노인들이 여전히 나이들수록 성적인 활동을 그대로 유지한다. 쇠퇴 경향을 보이는 연령대는 80대 이상에서 가장 낮은 성 활동성을 보였다. 이와는 대조적으로 50대나 80대의 성적 만족도는 극도로 만족하는 것으로 보고되었다.

건강은 성활동의 강력한 예측 변수이지만 유일한 것은 아니다(Health is a strong predictor of sexual activity, although not the only one). 44~72세의 2,507명의 연구에서 건강이 남성에게 있어 약 10%만이 성적인 빈도 활동을 줄이는 효과를 설명했지만 여성에게 있어 중요한 예측 변수는 아니었다. 다시 말해, 남성은 삽입을 통한 성관계(penetrative sex)를 선호하는 반면, 여성 노인의 경우 삽입 여부와는 상관없이 키스, 포옹, 대화 등의 애정 표현과 같은 성행동(non-penetrative)을 선호한다는 것이다.

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나이가 들수록 다양한 애정표현을 개발하는 것도 노후생활에 상당히 도움이 될 듯하다. 길을 걸을 때 손을 잡고 간다던지, 집에서는 간단한 키스를 하는 행위도 노후 부부간의 애정을 확인하는 과정일 뿐만 아니라 서로의 건강에도 영향을 미친다는 결론이다.

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결론적으로 노인의 성문화에 대해 터부시되는 사회 분위기에서 지금은 주제를 바꿔 노인의 성을 삶과 건강 문제로 인식을 전환해서 살펴볼 필요가 있다. 실제로 얼마 전 노인성매매가 성행하는 장면을 언론이 보도한 적이 있다. 국민 5명 중 1명이 만 65세가 되는 초고령사회국가에서 이제 더 이상 노인의 성문제를 덮어놓고만 다룰 문제가 아닌 세상이 됐다.